史上最悪の核災害の一つである チェルノブイリ原発事故から、来週の日曜日（4月26日）で40周年を迎えます。当時の事故核心区域は、現在も半径30キロメートルの立入禁止区域に指定されています。しかし、長年人が住まなくなったこの土地は、近年、野生動物の楽園へと徐々に変わりつつありました。ところが、ロシア・ウクライナ戦争の勃発により、この地は再び脅威にさらされています。
1986年4月26日未明、ウクライナにあるチェルノブイリ原発の4号炉で爆発が発生し、大量の放射性物質が漏出しました。汚染範囲はベラルーシ、ロシア、およびヨーロッパの多くの地域に及びました。ソ連当局はその後、立ち入り禁止区域（Chernobyl Exclusion Zone）を設け、住民を全面的に避難させ、原子炉を封じ込めるための防護施設を建設しました。専門家は、この地域が再び人間が住める状態に回復するには、少なくとも数万年かかると推定しています。
人間は戻ることができませんでしたが、野生動物はこの場所で再び繁殖しました。オオカミ、ヨーロッパヤマネコ、ヒグマ、ヘラジカなどの種が区域内で頻繁に活動しており、科学者が導入したプルツェルスキー馬まで含まれています。研究者は、人間の活動が大幅に減少したため、現地の生態系が急速に回復し、一部の地域では数百年前の自然な姿を取り戻していると指摘しています。
しかし、この原発事故による放射能の影響はまだ完全には消えていません。科学者は、一部の動物に生理的な変化が見られることを観察しています。例えば、カエルの皮膚の色が濃くなったり、鳥類が白内障を患う割合が上昇したりしています。
2022年にロシア・ウクライナ戦争が勃発して以来、この禁止区域は再び不安定な状況に陥っています。現地は軍事ルートとして利用され、塹壕や防御陣地、地雷原が出現し、もともとの野生動物の生息地が妨害されています。
また、区域内の森林火災の頻度も上昇しています。現地関係者は、多くの火災が墜落したドローンに関連していると指摘しています。これらの火災は生態系を破壊するだけでなく、土壌に蓄積された放射性物質を再び空気中に放出させ、新たな環境リスクをもたらす可能性があります。
